En cuanto a la oferta de libertades se refiere, la gente suele confundir con mucha frecuencia los términos de software libre, software gratuito y software de código abierto, especialmente los dos primeros dada la ambigüedad de la palabra 'free', en inglés, que viene a significar tanto 'gratis' como 'libre'. Sin embargo, tienen unas diferencias bastante notables que conviene exponer.
En primer lugar, cabe remarcar que no todo el software libre es gratuito, y algunos sectores de la economía lo sostienen a través de su producción, distribución, o soporte.
En primer lugar, cabe remarcar que no todo el software libre es gratuito, y algunos sectores de la economía lo sostienen a través de su producción, distribución, o soporte.
Software gratuito
El gratuito se distribuye siempre sin coste, disponible para su uso y por tiempo ilimitado. Suele incluir una licencia de uso que, aunque permite su redistribución, restringe algunas acciones tales como modificar la aplicación en sí, venderla, no tener en cuenta a su autor o usarla con fines comerciales. No se debe confundir con 'crippleware', el cual te permite usar de manera gratuita una versión básica e incompleta del producto para ver sus funcionalidades pero requiere ser comprado para acceder a la versión completa.
Software libre
El software libre ('freeware') se basa en respetar las ya mencionadas 'libertades esenciales' del usuario, y responde a una política de compartir y cooperar. Para no confundirlo con el gratuito nos podemos remitir a la frase de Stallman: “Piense en libertad de expresión, no en barra libre “. Esto implica que puede distribuirse de manera comercial pero conservando su carácter libre para los usuarios.
Software de cÓdigo abierto
El software de código abierto ('open source') nació como una rama del software libre. Su premisa principal consiste en que al compartir el código, el resultado llegará a ser mucho mejor que el software propietario. Actualmente, hasta el gobierno está de acuerdo con que el uso de software libre es una excelente opción. La liberación de los códigos de los programas desarrollados por órganos oficiales es considerada un bien para la sociedad. Realmente, la liberación del código fuente de muchos programas genera grandes beneficios a la población, entre los que se destacan, por ejemplo, los programas de educación a distancia. Aunque apunte en una dirección muy parecida al software libre, ya que no se puede hablar de una división muy marcada entre ambas posturas y la mayoría de los usuarios se suelen identificar hasta cierto punto con ambas visiones, parecen ser dos corrientes enfrentadas ya que sus fines se resumen en lograr que el mundo empresarial se interese por los programas libres, en lugar de las soluciones privativas, en base a poner un mayor énfasis en la accesibilidad del código fuente y evitando otros elementos menos pragmáticos de tipo filosófico y moral. Por otro lado es conocido por 'aceptar licencias que los del software libre consideran demasiado restrictivas'.
Casi todo el software libre es de código abierto, y casi todo el software de código abierto es libre, pero la principal motivación de los defensores del código abierto frente al software libre es que los planteamientos éticos del software libre podrían resultar incómodos a muchos empresarios. El enfoque ha resultado eficiente, ya que la retórica del código abierto ha conseguido convencer a muchas empresas y particulares de usar e incluso desarrollar software libre. El inconveniente de llevar al software libre por este camino es que no se fomenta la comprensión de las ideas más profundas del mismo.
Casi todo el software libre es de código abierto, y casi todo el software de código abierto es libre, pero la principal motivación de los defensores del código abierto frente al software libre es que los planteamientos éticos del software libre podrían resultar incómodos a muchos empresarios. El enfoque ha resultado eficiente, ya que la retórica del código abierto ha conseguido convencer a muchas empresas y particulares de usar e incluso desarrollar software libre. El inconveniente de llevar al software libre por este camino es que no se fomenta la comprensión de las ideas más profundas del mismo.